在故宫较大的庭院里和后宫、东西长街，都能看到排列得很整齐的大铜缸。这些大铜缸都是明清两代皇宫中的店外陈设物，不仅具有消防的作用，而且是宫殿庭院陈设方面不可缺少的装饰品。

故宫已有600年的历史。据中国古建筑《故宫》记载，宫中共有大铜缸308口。世事沧桑，由于各种原因，如今只剩下了231口了。这些大缸共分为铁、紫铜和鎏金铜三种。铁缸是明代时铸造的，铜缸大都是明代的，也有清代的，鎏金铜缸则均是清代铸造的。其中，以铜缸居多，所以人们习惯地称宫中的大缸为铜缸。

记得有一次走进故宫乾清门前时，一位5岁的小女孩，好奇的翘着脚尖，小手抚摸着大缸上的狮子头，问妈妈：“妈妈，这缸怎么比我还高呀?缸里装的是什么呀？”面对孩子的疑问，年轻的妈妈对孩子说：里面装的是历史。历史是啥呀？孩子扯着妈妈的衣襟，闪着一双湛蓝的眼睛，望着妈妈。缸里装的是历史。这位年轻的母亲的回答刺一般扎着每一个游客。

故宫里的大殿前、庭院中都摆放着一个个大金属缸。这些大缸腹宽口窄，容量极大，而且装饰精美，两耳处还加挂着兽面铜环。旧时，大缸称为“门海”。从字面上不难理解，“门海”即是门前之大海。大殿的门前有了大海就不会再发生火灾了。这些大缸又被称作吉祥缸、太平缸。

宫中设置大量铜缸的最初意图是用来防火的，但其实际存在的价值绝不仅仅局限于消防，同时它还是宫内大殿、庭院中不可或缺的陈列品。鎏金铜缸等级最高，因此要设列在皇帝上朝议政的太和殿、保和殿两侧以及用于御门听政的乾清门外红墙前边。而在后宫及东西长街，就只能陈设较小的铜缸或铁缸了。