故宫里的一些大殿前、庭院中都摆放着一个个这样腹宽口收、容量极大，而且装饰精美，两耳处还加挂着兽面铜环的金属缸。这些铜缸除了有装饰作用外，其主要功能为储水防火，因而又被称作“吉祥缸”，“太平缸”。

故宫内的缸按其材质可大致分为三种：铁制、铜制及铜鎏金制，目前已知带款的最早的缸为明弘治四年造，另有万历朝缸；清代比较多也比较常见的则为乾隆年款缸。每口缸都由一圈石头垫起，缸后身的石头经常会留出一个空隙，以备冬季添炭生火，这样可以保证缸内的水在宫中不至结冰。此外，缸还会在冬季加盖并加棉套，都是为保暖而用。缸底部有小洞，可定期放水换水。大缸防火法其实只是宫内防火的一种方法而已。

宫中设置大量铜缸的最初意图是用来防火，但实际存在的价值绝不仅仅局限于消防，它同时还是宫内大殿、庭院中不可或缺的陈列品。

明清政府为建造这些大缸耗费了相当大的物力、财力。拿鎏金铜缸来讲，整个工艺非常复杂，其方法是首先在金属器物表面涂上金和水银的合金，然后进行烘烤，使水银蒸发，将黄金滞留下来。目前故宫中尚存18口鎏金铜缸，虽说遭到了部分破坏，但个个仍然金光灿烂，光彩夺目，华美无比。