在游览故宫、清东陵、清西陵等皇家建筑时，都会看到在宫殿门前摆放着硕大的铜缸，制作铜缸的材质主要以铜制居多。这些水缸的发明者不是一般的工匠，而是被后世称为永乐大帝的明成祖朱棣。这些水缸还有一个特别的名字“吉祥缸”，因为发明之初，他就被朱棣赋予了特殊的含义“消除火灾，保佑皇宫吉祥平安”。

这些大缸，明代都是用铁或青铜制成，鎏金铜缸很少，两耳上均加铁环；清代则多数是用的鎏金大铜缸，或者“烧古”青铜缸。明代缸的样式上奢下敛，古朴大方；清代缸的样式腹大口收，两耳加兽面铜环，制作精致，外表富丽。名为“吉祥缸”的盛水容器直径和高度都超过1米，青铜材质的吉祥缸重量至少6000斤，容量也可以达到数千升。

夏季，由于气温高，水分蒸发速度快，每天都会有数十名太监专门负责往“吉祥缸”内加水、换水，保证水容量充足没有异味；冬季，为了防止气温低结冰，从每年的农历10月起至次年3月止，除了保证水量充足外，太监和杂役们还会给吉祥缸加盖、套上棉套，同时在水缸下放上引燃的木炭，保证缸里的水不结冰，时刻处于可用状态。

清朝入关之后，在明朝的基础上进一步增加了“吉祥缸”的数量，到清末，故宫内的“吉祥缸”数量已经超过300口。并从内务府仅有的30名内管领太监中抽出一人专门负责照看吉祥缸。到了清朝，尤其是乾隆时期，随之乾隆皇帝好大喜功的性格在故宫内盛行，“吉祥缸”的制作也渐渐由实用转向了美观，这在无形当中增加了巨大的制造成本。